Но если другого выхода нет… Что же, я помогу. Хотя молодняк я бы попытался сохранить, переправить потом в другие общины.
— Если будет кого переправлять. Отойди от окна!
Грод с шипением оттащил оборотня в тень коридора, чтобы с улицы его не было заметно. Картина открывалась впечатляющая, показывающая, что Падальщик совершенно зря переживал, что вампиры рванутся истреблять людей. Кто бы из них не начал изолировать квартал от внешнего мира, он знал, что делает — опьяненные красной полынью и голодом кровососы начали охотиться друг на друга. Месиво из крови и пепла говорило об это совершенно ясно. Мелкая котовская воздыхательница очень вовремя ушла в основную часть города.
Хотя полукровка чувствовал себя несколько… разочарованно, что ли. Он-то уже настроился на стычки, приготовился плести заклинания и отбиваться от одичавших кровопийц. А тут и без него справились. Кажется, само существование этого вида кому-то не давало покоя. Гродриг выглянул и принюхался. Живыми вампирами — если так можно сказать о них в принципе — даже и не пахло, так что он двинулся вперед первым, доверив Коту прикрывать спину. Как и всегда.
Квартал был мертв. Только один раз из-за угла на них попытался вылететь потерявший всякий контроль вампир, пережравший крови себе подобных, но состояние сыграло с ним злую шутку: он умудрился самостоятельно насадиться на трость.
— Знаешь, у меня странное чувство плохо прописанного фарса.
— Формулировка не очень, — хмыкнул в ответ рыжий. — Может, мы оба все же надышались чем-то и нам это кажется? Не поверю, что такой бред происходит наяву…
Дом «дедушки» вырос внезапно, удивительно чистый на фоне соседних зданий. Дверь открывали заклинанием с расстояния — удивительная прогулка заставила напрячься до максимума в ожидании какого-то подвоха. Не могло все быть настолько абсурдно.
Глава общины нашелся на первом этаже, огромный зал покрывал тонкий слой красноватой пыли с характерным запахом. Гродригу хватило одного взгляда в удивительно ясные глаза старого упыря.
— Красиво, правда? Лучше, чем в Гросте…
— Зачем были такие сложности, если у тебя всегда был способ избавиться от вампиров одним разом? Именно это ты принес тогда в город?
— О, Гродриг, как тебе объяснить…
— Позвольте я попробую, — вклинился в разговор Кот. — Ему просто нужны были зрители. Вот и все.
— Не только. Это, — вампир показал на сундук, стоящий у его ног, — тоже требовалось кому-то передать. Вампиров нужно иногда прореживать, выдергивать сорняки. Красная полынь действует только на тех, кто в ссоре со своей сутью. Или вы не заметили, что весь молодняк так своевременно покинул квартал?
— А смерти за его пределами? Привлекал внимание? — Грод тяжело опустился в кресло, поднимая в воздух облако красной пыли. — Я ведь его не возьму. Мне своего долга хватает.
— Возьмешь, Гродриг, возьмешь. Если я тебе скажу, что ваши проблемы с вампирами только начинаются. В город идет она, — «дедушка» закашлялся, и Кот смог рассмотреть, что тот медленно тлеет заживо.
— Кто?
— Древняя, Грод, древняя. А я слишком устал, чтобы разбираться еще и с этой проблемой. У вас, молодых и живых, энергии много, вы и возитесь, а я помог, чем смог.
Вампир сорвался с места в попытке атаковать, но через два шага распался облаком праха. Падальщик пнул крышку сундука, останавливая появление нового облака яда. И взялся за кованные ручки.
* * *
— Для кота ты слишком любишь воду, — Гродриг, в отличие от оборотня, успел добраться домой и переодеться, да и красную пыль с себя смыл.
Рыжий выразительно показал ему средний палец, снова ныряя, в попытке вымыть противную полынь из волос. Благо, что Падальщик догадался принести ему свежие вещи, когда пошел красть друга из участка, где того рвало на ленточки начальство.
— Это просто неудачные попытки утопиться. Если угроза «дедушки» правда — это лучший выход. Я не хочу даже наблюдать, что будет с городом, когда в нем окажется древняя вампирша.
Грод не ответил. Его и самого мучило смутное предчувствие и ощущение чужого внимания.
С холма чуть ниже по течению невысокая женщина в черном рассматривала их поверх зеркальных очков.
